À un an, faut-il encore accourir au moindre pleur ?

Sommeil, autonomie de l’enfant, anxiété parentale et équilibre du couple

À partir d'un an, il est parfois utile de regarder son enfant avec un regard neuf. Il a grandi. Ses besoins ont évolué. Certaines habitudes mises en place lorsqu'il était tout petit ne sont donc plus nécessairement adaptées.

Ce qui suit concerne un enfant d'environ un an, en bonne santé, dont le développement est habituel et qui ne présente pas de problème médical particulier. Cela ne remplace pas l'avis du médecin qui le suit.

Des réveils qui restent normaux

Selon la définition retenue — six ou huit heures de sommeil d'affilée — entre 28 % et 57 % des bébés de 6 et 12 mois ne « font pas leurs nuits » (Pennestri et coll., Pediatrics, 2018).

À cet âge s'ajoutent deux éléments propres au développement : le pic d'angoisse de séparation, entre huit et dix-huit mois environ, et les acquisitions motrices — se mettre debout, marcher — qui fragmentent temporairement les nuits.

Une recrudescence des réveils vers un an n'est donc pas forcément le signe d'une mauvaise habitude. C'est souvent du développement.

Avant d'intervenir : observer

Un enfant peut bouger, gémir, pleurer ou appeler entre deux cycles de sommeil, puis se rendormir seul.

Lorsqu'il se réveille et pleure, la première intention peut donc être de ne pas se précipiter : observer quelques instants, vérifier que tout va bien, puis lui laisser la possibilité de retrouver son sommeil.

À un an, il n'est généralement plus nécessaire de sortir systématiquement l'enfant de son lit, de le bercer ou de lui donner un biberon à chaque réveil. Une présence calme peut suffire : quelques mots, une voix rassurante, éventuellement un contact bref.

« Je suis là. Tout va bien. Tu peux te rendormir. »

Puis on lui laisse la possibilité d'y parvenir.

Car lorsque chaque pleur entraîne systématiquement l'arrivée du parent, la sortie du lit ou le biberon, l'enfant peut progressivement apprendre que le retour au sommeil dépend de cette intervention extérieure. Il dispose alors de moins d'occasions d'expérimenter son propre rendormissement.

Une précision, ici, a son importance : il ne s'agit pas d'attendre d'un enfant d'un an qu'il « gère ses émotions tout seul ». Cette capacité est encore très immature. Il s'agit seulement de lui laisser l'occasion de se rendormir sans aide extérieure.

De même, répondre systématiquement à un réveil par l'alimentation peut installer une association entre réveil, réconfort et alimentation, alors qu'à cet âge les besoins alimentaires nocturnes ont généralement fortement diminué. En cas d'allaitement poursuivi, de petit poids ou de doute sur la croissance, la question se discute avec le médecin.

Il ne s'agit évidemment pas de laisser un enfant en détresse. Il s'agit de répondre au besoin réel plutôt qu'au réflexe parental.

Ce qui se joue au coucher

Un point est souvent négligé : ce qui prédit le mieux la capacité d'un enfant à se rendormir seul la nuit n'est pas tant la réaction parentale aux réveils que la manière dont il s'endort le soir.

Un enfant couché éveillé retrouve à trois heures du matin les mêmes conditions qu'à vingt heures. Un enfant endormi au sein, au biberon ou dans les bras cherchera logiquement à les retrouver.

Agir sur le coucher est souvent plus efficace, et moins coûteux pour tout le monde, que d'agir sur la nuit.

Et si c'était parfois le parent qu'il fallait rassurer ?

Lorsqu'un enfant pleure, une question peut être particulièrement utile :

« Est-ce que mon enfant a réellement besoin de moi maintenant, ou est-ce que j'ai besoin, moi, de vérifier qu'il va bien pour me rassurer ? »

Entendre son enfant peut réveiller chez le parent une inquiétude très forte. La tentation est alors de vérifier, d'intervenir, de reprendre l'enfant, ou de rester à proximité.

Lorsque cette vigilance devient permanente, il peut être plus intéressant de travailler le besoin de réassurance du parent que de multiplier les interventions auprès de l'enfant.

Apprendre à tolérer quelques minutes de pleurs, après avoir vérifié que tout va bien, permet aussi de faire confiance progressivement à l'enfant et à ses propres capacités parentales.

Une réserve toutefois : lorsque cette vigilance devient envahissante et s'accompagne d'une anxiété diffuse, d'une irritabilité ou d'une tristesse durable, il ne s'agit plus d'une inquiétude ordinaire. Cela mérite d'en parler — pour le parent, cette fois.

Le sommeil des parents compte aussi

Un parent qui dort mal et reste en état d'alerte permanente dispose de moins de ressources physiques et émotionnelles. La fatigue rend les pleurs plus difficiles à supporter et complique la régulation émotionnelle. Or l'enfant évolue dans cet environnement relationnel : la qualité de la présence parentale dépend en partie de la disponibilité de l'adulte.

Préserver le sommeil des parents n'est donc pas un luxe.

Un parent a besoin de dormir, mais aussi de faire du sport, de sortir, de travailler, de voir ses proches, de prendre du temps pour lui.

Un enfant n'a pas besoin d'un parent disponible à chaque seconde. Il a besoin d'un parent suffisamment disponible, reposé et serein. La qualité de la présence compte souvent davantage que sa quantité.

Et le couple dans tout cela ?

C'est un autre aspect parfois oublié.

À force de répondre à chaque réveil, certains parents finissent par faire dormir leur enfant dans leur lit. Parfois, l'un des deux parents rejoint même la chambre de l'enfant pour permettre à l'autre de dormir.

Ponctuellement, cela peut être une solution pratique. La question n'est d'ailleurs pas de savoir si dormir avec son enfant est bien ou mal : c'est une pratique courante, et répandue dans de nombreuses cultures. La question est plutôt de savoir si cette organisation est choisie ou subie.

Car lorsqu'elle devient durable sans avoir été décidée, l'enfant devient progressivement le centre de l'organisation nocturne, tandis que l'espace conjugal se réduit. Les parents peuvent finir par ne plus dormir ensemble, ne plus avoir de temps à deux et ne plus se retrouver autrement que dans leur rôle parental.

Or être parents n'efface pas le fait d'être un couple.

Préserver cet espace est également important pour l'équilibre familial. Il peut être utile de se demander régulièrement :

« Est-ce que notre organisation répond encore aux besoins de notre enfant, ou est-elle devenue une habitude qui nous rassure mais qui nous coûte beaucoup ? »

L'objectif n'est pas de choisir entre son enfant et son conjoint. Il est de permettre à chacun de retrouver une place.

Le babyphone est-il indispensable ?

À partir d'un an, chez un enfant en bonne santé qui dort dans sa propre chambre, le babyphone n'est pas une nécessité. C'est un "outil de confort/réassurance" choisi par les parents.

S'il transmet chaque mouvement et chaque bruit dans la chambre parentale, provoque des réveils ou entretient une surveillance permanente, il peut être pertinent de s'interroger sur son utilité.

Si les parents entendent naturellement leur enfant depuis leur chambre, ils peuvent tout à fait essayer de dormir sans.

Parce qu'à un moment donné, il faut aussi accepter cette idée quelque peu révolutionnaire : un enfant peut dormir dans sa chambre sans que ses parents montent la garde à côté de lui.

Quand faut-il vraiment intervenir ?

La question essentielle reste : « Est-ce que mon enfant va bien ? »

Si tout va bien, un réveil accompagné de quelques pleurs peut être observé avant d'intervenir. Si les pleurs persistent, une intervention calme et brève peut être proposée.

Si votre enfant est en bonne santé et que vous avez décidé de modifier une habitude de sommeil, donnez-lui plusieurs nuits consécutives pour découvrir cette nouvelle façon de faire. Les premières nuits peuvent être plus difficiles. Une amélioration apparaît souvent au cours de la première semaine, mais certains enfants ont besoin de davantage de temps. »

Et il est important de préciser que si les réveils sont extrêmement fréquents, très prolongés, s'accompagnent de signes inhabituels ou si aucune amélioration n'apparaît malgré une organisation cohérente, il faut rechercher une cause médicale, comportementale ou développementale plutôt que simplement « tenir davantage

Finalement, apprendre à lâcher un peu

À mesure que l'enfant grandit, le parent peut progressivement passer de :

« Je dois répondre immédiatement à tout »

à :

« Je vérifie que tout va bien, puis je lui laisse une chance d'y arriver seul. »

C'est aussi cela, accompagner un enfant vers l'autonomie.

Et parfois, le meilleur service que l'on puisse rendre à son enfant n'est pas de rester davantage à son chevet. C'est de dormir suffisamment pour être un parent disponible demain matin.

Prendre soin de soi, préserver son couple, retrouver une vie personnelle et accepter de ne pas intervenir à chaque bruit ne sont pas des renoncements à la parentalité. Ce sont aussi des actes de soin.